En charge de l'éducation d'enfants défavorisés dans un quartier noir de La Nouvelle-Orléans, soeur Helen Prejean reçoit un courrier de Matthew Poncelet, condamné à mort pour le viol et l'assassinat d'une jeune fille et de son ami. Helen se rend au pénitencier où elle rencontre un homme froid, acerbe et raciste, qui rejette le crime sur son comparse, Carl Vitello. Poncelet demande à soeur Prejean de s'occuper de ses ultimes démarches judiciaires.